L'importanza di essere magri e di apparire giovani,sani e belli è un aspetto che fa parte ormai del costume della società in cui viviamo. Per alcune persone però l'immagine corporea risulta essere l'unico parametro con cui valutare se stessi e su cui fondare la propria autostima.

Il rapporto con il cibo diventa quindi il mezzo privilegiato attraverso il quale viene ricercata una propria identità e vengono modulate le reazioni emotive alle diverse situazioni di vita quotidiana.

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I disturbi alimentari possono essere descritti immaginando una linea continua che dall'anoressia (totale controllo sul cibo) arriva all'obesità (assenza di controllo). In mezzo troviamo la bulimia, il binge eating (abbuffate) e le forme miste (o NAS).

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Ciò che accomuna i vissuti delle persone che soffrono di disturbi alimentari (anoressia, bulimia e altri disturbi) è l'eccessiva preoccupazione e il controllo dell'alimentazione, del peso e della forma del corpo.

Chi soffre di anoressia tende a restringere la dieta fino a raggiungere livelli di sottopeso molto gravi da un punto di vista medico (nelle donne ciò può provocare l'amenorrea) mentre la bulimia è caratterizzata da frequenti abbuffate e conseguente sensazione di perdita di controllo. Per mantenere e/o riprendere il controllo sul cibo e sul peso possono essere messi in atto dei comportamenti di eliminazione (es: vomito autoindotto, esercizio fisico eccessivo, uso di lassativi).

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In sostanza, controllare il cibo diviene l'unico modo per sentire un controllo (illusorio) sulla propria vita.